หลังคิม จ็อง-อิลถึงแก่อสัญกรรม แม้เขาวางแผนเอาไว้ว่าหลังตนเสียชีวิต จ็อง-อึนจะได้ก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างเต็มที่ แต่ไม่ชัดเจนหลัง จ็อง-อิลถึงแก่อสัญกรรมว่า จ็อง-อึนจะครองอำนาจอย่างแท้จริง และบทบาทแท้จริงในรัฐบาลใหม่จะเป็นอย่างไร[16] นักวิเคราะห์บางคนให้ความเห็นว่าเมื่อ คิม จ็อง-อิล ถึงแก่อสัญกรรม ชัง ซ็อง-แท็กจะทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการแทน เพราะจ็อง-อึนไม่มีประสบการณ์เพียงพอที่นำประเทศได้ทันที[17]

24 ธันวาคม พ.ศ. 2554 จ็อง-อึน กล่าวต่อสาธารณะว่า เราได้รับการประกาศเป็นผู้บัญชาการสูงสุดกองทัพประชาชนเกาหลี[18]

25 ธันวาคม พ.ศ. 2554 โทรทัศน์เกาหลีเหนือเผยแพร่ภาพชัง ซ็อง-แท็กในชุดเครื่องแบบนายพลอันเป็นสัญญาณถึงการมีอำนาจครอบงำที่เพิ่มขึ้นหลังคิม จ็อง-อิล ถึงแก่อสัญกรรม เจ้าหน้าที่เกาหลีใต้ซึ่งเชี่ยวชาญกิจการเกาหลีเหนือ กล่าวว่า เป็นครั้งแรกที่ชัง ซ็อง-แท็กปรากฏทางโทรทัศน์เกาหลีเหนือในชุดเครื่องแบบทหาร ซึ่งเป็นการแสดงให้เห็นว่าชัง ซ็อง-แท็กได้เข้ามามีบทบาทสำคัญในกองทัพเกาหลีเหนืออันทรงพลัง ซึ่งได้ปฏิญาณตนว่ามีความภักดีต่อคิม จ็อง-อึน[19]

ลัทธิบูชาบุคคลรอบคิม จ็อง-อึน ได้ถูกส่งเสริมขึ้นหลังการถึงแก่อสัญกรรมของคิม จ็อง-อิล คิม จ็อง-อึนได้รับการสรรเสริญว่าเป็นผู้สืบทอดอุดมการณ์ยิ่งใหญ่ของการปฏิวัติจูเช เป็นผู้นำอันโดดเด่นของพรรค กองทัพและประชาชน"[20]ประธานคณะกรรมาธิการรัฐพิธีศพ คิม จ็อง-อิล[21] เรียกคิม จ็อง-อึนว่า "บุคคลยิ่งใหญ่จุติจากสวรรค์" คำทางโฆษณาชวนเชื่อซึ่งเคยใช้เฉพาะกับบิดาและปู่ของเขา[22] ขณะที่พรรคกรรมกรกล่าวในบทบรรณาธิการว่า เราสัญญาทั้งน้ำตาที่หลั่งไหลเรียกคิม จ็อง-อึนว่า ผู้บัญชาการสูงสุดของเรา ผู้นำของเรา[23]

26 ธันวาคม พ.ศ. 2554 หนังสือพิมพ์ชั้นนำของเกาหลีเหนือ โรดง ซินมึน รายงานว่า คิม จ็อง-อึนได้รักษาการประธานคณะกรรมาธิการทหารกลาง[24] และผู้นำสูงสุดของประเทศ หลังบิดาถึงแก่อสัญกรรม[25] หลังจากนั้นจึงได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 30 ธันวาคม โดยฝ่ายการเมืองของคณะกรรมาธิการกลางพรรคแรงงาน ได้ประกาศอย่างอ่อนน้อมว่า คิม จ็อง-อึนที่เคารพรัก รองประธานคณะกรรมาธิการทหารกลางพรรคแรงงานเกาหลี ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดกองทัพประชาชนเกาหลีเหนือ[2]